Cani e gatti sognano esperienze passate

Sarà capitato ad ognuno di noi, almeno una volta nella vita, di osservare il nostro cane mentre dorme e accorgerci che muove le zampe come per correre. A quel punto ci immaginiamo che stia vivendo mirabolanti avventure lì nel mondo dei sogni. E in effetti, non siamo tanto lontani dalla verità: anche i cani sognano, e questo gli esperti lo sapevano già. La nuova scoperta è che Fido sogna di esperienze che ha vissuto nel passato, proprio come accade a volte anche a noi esseri umani.

Mentre dormono, nella loro mente scorrono le immagini dei replay di eventi passati allo stesso modo in cui noi ricordiamo le esperienze vissute in sogno. Lo ha scoperto Matthew Wilson del MIT, Picower Institute for Learning and Memory a Cambridge, Massachusetts. Questo avviene perché l’ippocampo, una parte del cervello coinvolta nella memoria, è sostanzialmente cablato nello stesso modo in quasi tutti i vertebrati ed i mammiferi.

“Se confrontiamo un ippocampo di un topo con quello di un cane, quello di un gatto con quello di un uomo vediamo che contengono tutti gli stessi pezzi”.

Come le persone, gli animali domestici passano attraverso fasi diverse del sonno, da periodi di sonno ad onde lente a fasi REM (Rapid Eye Movement), dove avviene il sogno.
Una curiosità è che i cani di grossa stazza  sognano di più e i loro sogni hanno una durata maggiore.
I sogni non-REM sono composti solitamente da istantanee degli avvenimenti di quel giorno. Durante lo stato di sonno profondo REM, i sogni durano più a lungo e si attinge ad un vasto repertorio di esperienze passate provenienti da settimane, mesi, persino anni indietro nel passato.
La fase REM si verifica all’incirca ogni 90 minuti nelle persone, e ogni 25 minuti nei gatti.
Nei cani, la ricerca mostra che la frequenza e la lunghezza dei sogni è legata alla loro dimensione fisica, come ha spiegato lo psicologo Stanley Coren, autore di diversi libri tra cui How Dogs Think: Understanding the Canine Mind.

Per esempio, ha detto, i mastini potrebbero sognare ogni 45 minuti per circa cinque minuti, rispetto ai cani più piccoli che entrano in un stato di sogno ogni 10 minuti, con episodi che durano meno di 60 secondi.

I proprietari possono capire se il loro cane o gatto che sonnecchia sta sognando osservando questi indizi: contrazioni dei baffi, tremori alle zampe, respiro irregolare.

Ma cosa sognano i nostri animali domestici? I ricercatori credono di conoscere la risposta. Vecchi studi, svolti decenni fa sui gatti, dimostrarono che i gatti si muovevano simulando cosa avveniva nella realtà, come ad esempio agguantare la preda.
Una sorta di sonnambulismo, insomma.
Analoghe ricerche hanno dimostrato che valeva lo stesso per i cani che a volte, mentre dormono, arrivano addirittura a ringhiare. Nel sonno REM il cervello funziona allo stesso modo che nello stato di veglia normale. La capacità umana di sognare esperienze reali quasi certamente vale anche per gli animali domestici.