I ragni? Annusano con le zampe. Perlomeno per sentire le femmine. È questo quello che è stato rilevato studiando i ragni vespa, una particolare specie di aracnide.
I ragni e il sistema olfattivo
Una ricerca condotta per capirne di più ha infatti scoperto che i maschi di ragno vespa sono dotati di organi di senso specifici, per captare i feromoni volatili degli esemplari femmina. Perché si tratta di una scoperta importante? Semplice: finora si sapeva molto poco dei meccanismi correlati all’olfatto dei ragni.
Non è una novità che per la maggior parte degli animali, uomo compreso, l’olfatto sia uno dei sensi fondamentali per esplorare e percepire l’ambiente circostante. Dei ragni, in tal senso, si sapeva poco e niente. Almeno fino a uno studio recentemente pubblicato sulla rivista di settore Pnas. Il quale ha chiarito, almeno parzialmente, la questione.
Prendendo come campione, per l’appunto, il ragno vespa o Argiope Bruennichi. In realtà dobbiamo fare un distinguo: le zampe vengono usate come strumento olfattivo, ma solo per i maschi adulti. Il mondo degli insetti, da questo punto di vista, è organizzato in maniera diversa a seconda della specie. Gli aracnidi non hanno antenne o altre appendici sensoriali, quindi non è ben chiaro come funzioni il loro apparato olfattivo.
È proprio questa la ragione, tra l’altro, dell’interesse nello studiare il funzionamento per quel che concerne il ragno vespa. Cosa è stato fatto? Sono state studiate nel dettaglio le strutture dei pedipalpi e delle zampe di esemplari di entrambi i sessi dei suddetti aracnidi. E utilizzando microscopi elettronici ad alta risoluzione è stato possibile riscontrare peli sensoriali provvisti di minuscoli pori sulle zampe negli esemplari adulti maschi.
Sensilli legati a riproduzione
La prima domanda che ci si è posti è stata ovviamente quello di capire perché solo il sesso maschile presentasse sensilli a pori molto simili a quelli presenti negli organi olfattivi degli altri insetti. Ed è qui che è stato scoperto che questi piccoli organi reagiscono ai feromoni delle femmine.
Parliamo di strumenti olfattivi che sono assenti sia nei maschi immaturi che nelle femmine. Cosa comporta questo? Che i sensilli siano legati strettamente alla riproduzione. Oltre che i ragni vespa, in tal senso, sono state studiate altre 19 specie appartenenti a 16 diverse famiglie di ragni. Gli scienziati hanno scoperto così che questi organi sono presenti negli esemplari maschili di almeno 12 specie differenti.
Questi non sono però stati trovati in quegli aracnidi con una linea dell’evoluzione più antica. Portando gli scienziati a pensare che gli organi olfattivi rilevati ci siano sviluppati di recente e in maniera indipendente.